In Deutschland wird der Circus als "eigenständige Form der Darstellenden Kunst" in das bundesweite Verzeichnis des immateriellen Kulturerbes aufgenommen. Das haben die Deutsche UNESCO-Kommission und die Kultusministerkonferenz entschieden. Den entsprechenden Antrag hatten die deutschen Circusverbände in enger Zusammenarbeit eingereicht. Gemeinsam haben sie es geschafft, dass im letzten Jahr das Bundesland Nordrhein-Westfalen den Circus in sein Landesinventar des Immateriellen Kulturerbes eingetragen und zugleich für die Aufnahme in das bundesweite Verzeichnis nominiert hat.
Mit dieser Entscheidung zählt der Circus in all seinen Formen in ganz Deutschland zum immateriellen Kulturerbe. In ihrem Antrag betonen die Verbände, dass sich der Circus im Laufe seiner 250-jährigen Geschichte stets gewandelt hat. Dabei haben sich unterschiedliche Formen ausgeprägt, die heute parallel und im gegenseitigen Austausch miteinander existieren. Bei kleineren Unternehmen bestreitet manchmal eine einzige Familie das ganze Programm, bei grösseren ist das Ensemble multinational und multikulturell. Ausgehend von Frankreich hat sich in den letzten Jahren der zeitgenössische Circus international entwickelt. Er nutzt Circustechniken für thematische Inszenierungen und legt den Schwerpunkt stärker auf ein theatralisches Gesamtkunstwerk als auf Einzeldarbietungen. Darüber hinaus ist Circus ein beliebtes Medium der pädagogischen Arbeit. Unzählige Kindercircusprojekte verbreiten die Idee des Circus und nutzen Circustechniken für pädagogische Ziele.
Circuskunst findet sich auch in verschiedenen verwandten Kulturformen, etwa in Varietétheatern, Dinner-Shows oder bei Strassenkünstlern. Allen Ausprägungen ist gemeinsam, dass es im Gegensatz zu anderen darstellenden Künsten nicht in erster Linie um die Interpretation eines vorgefassten Werkes geht, vielmehr um die unmittelbare, künstlerische Präsentation nicht alltäglicher Fähigkeiten und Techniken. "Wir sind sehr glücklich darüber, dass der Circus nun endlich auch in Deutschland als Kulturerbe anerkannt ist", sagt Helmut Grosscurth, Geschäftsführer der European Circus Association und Sprecher des Netzwerks der Circusverbände in Deutschland. "Beste Gelegenheit, diese Anerkennung zu feiern, bietet der Weltcircustag am 15. April 2023."